La militante socialista alemana Clara Zetkin, amiga del revolucionario ruso Lenin, lanzó la idea, sin proponer una fecha fija, en la Segunda Conferencia Internacional de Mujeres Socialistas celebrada en agosto de 1910 en Copenhague, señala la historiadora francesa Françoise Picq.

La propuesta fue aprobada con el voto unánime de las delegadas de los 17 países representados en la conferencia.

La primera celebración, el 19 de marzo de 1911, reunió a cientos de miles de personas en varios países europeos, particularmente en Alemania y Austria, que reclamaban sobre todo el derecho de voto para las mujeres.

La fecha del 8 de marzo quedó definitivamente fijada en 1917. Ese día (23 de febrero en el calendario ruso de la época), miles de trabajadoras rusas se pusieron en huelga y manifestaron en San Petersburgo pidiendo pan y paz.

Las manifestaciones desencadenaron el proceso revolucionario que cuatro días después provocó la caída del Zar de Rusia y, en octubre de 1917, consagró el triunfo de los comunistas.

La revolución rusa dio un gran impulso a la lucha de las mujeres y a la conmemoración de la jornada del 8 de marzo, señala Picq.

En 1975, bajo la presión de los movimientos feministas de los años sesenta y setenta, que a los tradicionales reclamos de igualdad sumaron la lucha contra el sexismo y por la autonomía de la mujer, las Naciones Unidas conmemoraron el Año Internacional de la Mujer.

En 1977, la Asamblea General de la ONU resolvió incorporar oficialmente el 8 de marzo, Día Internacional de la Mujer, al calendario de celebraciones mundiales de las Naciones Unidas.